De las Aletas a las Patas

Los vertebrados comenzaron a vivir en la tierra más de 100 millones de años antes que los dinosaurios, la conquista de la tierra firme por los vertebrados previamente acuáticos fue un paso muy importante desde el punto de vista evolutivo, abriendo una serie de hábitats nuevos, donde animales terrestres de mayor tamaño podían adaptarse con escasos competidores a las nuevas fuentes de alimentación y condiciones ambientales, un acontecimiento clave fue el paso de las aletas de los peces a las patas, miembros aptos para andar por el suelo, este paso comenzó con los peces de aletas lobuladas o sarcopterigios, cada aleta tenía una base carnosa con hueso y musculo en su interior que el pez usaba para controlar la forma y el movimiento de la superficie principal de dicha aleta, en algún momento la base de la aleta comenzó a aumentar disminuyendo la parte de la aleta propiamente dicha, a medida que el apéndice se utilizaba para empujar sobre la superficie cada vez más dura, más resistente que el agua, los huesos se tornaron más largos y los músculos más poderosos, hasta que la aleta desapareció y se transformó en miembro.

El miembro andador fue tan solo una de las varias características que necesitaron los tetrápodos para conquistar las tierras emergidas, otras fueron los pulmones aptos para obtener oxígeno al respirar aire, una piel que pudiera evitar la pérdida demasiado rápida de la humedad y los fluidos corporales en el aire atmosférico.

Géneros:

Eusthenopteron

Elpistostege

Livoniana

Panderichthys

Tiktaalik

Tiktaalik

Significado del nombre: Tiktaalik fue nombrado por Daeschler, Shubin y Jenkins en 2006 y su  nombre es una palabra inuktitut que significa "lota", un pez de agua baja. El género recibió su nombre tras una sugerencia de los ancianos Inuit del Territorio Nunavut, donde el fósil fue descubierto.

Clasificación científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Subfilo: Vertebrata

Clase: Sarcopterygii

Subclase: Tetrapodomorpha

Orden: Elpistostegalia

Género: Tiktaalik

Especies:

Tiktaalik roseae

Período que hábito: Devónico tardío aproximadamente hace 375 millones de años.

Localización actual: Canadá.

Hábitat: ríos, lagos principalmente en riveras, vivía en aguas someras pero también podía respirar aire y quizá caminar un corto tiempo en la tierra.

Dimensión: 1,2 a 2,75 metros de longitud.

Tipo de alimentación: carnívora,  posiblemente peces y otras presas menores como arácnidos primitivos y moluscos los cuales atraparía fuera del agua.

Tiktaalik es un pez sarcopterigio (aletas lobuladas) con muchas características de los tetrápodos, por lo que es considerado un importante fósil transicional, tenía principalmente las características de un pez como las branquias y el cuerpo cubierto de escamas, pero con las extremidades formando estructuras esqueléticas similares a un brazo, parecidas a las del cocodrilo, incluyendo hombro, codo y muñeca. Tenía los dientes afilados de un depredador, y su cuello podía moverse independientemente de su cuerpo, lo que no es posible en otros peces. El animal también tenía un cráneo plano como el de los actuales anfibios; los ojos en lo alto de la cabeza, sugiriendo que pasaba mucho tiempo mirando hacia lo alto; cuello y costillas como las de los tetrápodos, las cuáles le servían para soportar el cuerpo y ayudarle a respirar por los pulmones; un largo hocico capaz de cazar presas sobre tierra; y una abertura branquial que, en animales más evolucionados, se convertiría en oído. Sus descubridores opinaron que, con toda probabilidad, Tiktaalik flexionaba sus proto-extremidades en el lecho de los ríos principalmente y podría haberse empujado a sí mismo hacia la orilla por breves periodos.

Hallazgos: tres esqueletos fosilizados excelentemente preservados del Tiktaalik fueron encontrados en rocas formadas en los sedimentos devónicos de la isla Ellesmere, Nunavut, en el norte ártico de Canadá en 2004, en la época en la que existió la especie, la isla Ellesmere era parte del continente de Laurentia, el cual estaba centrado en el Ecuador y tenía un clima cálido.

Galería:

Esqueleto reconstruido

Interpretaciones artísticas 

Animación 3D

Modelo 3D

Fósiles 

Panderichthys

Significado del nombre: Panderichthys fue nombrado por Gross en 1941 y su  nombre significa “Pez de Pander", hace referencia a la paleontólogo alemán Christian Heinrich Pander.

Clasificación científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Sarcopterygii

Subclase: Tetrapodomorpha

Orden: Panderichthyida

Familia: Panderichthyidae

Género: Panderichthys

Especies:

Panderichthys rhombolepis; Gross, 1941.

Panderichthys stolbovi; Vorobyeva, 1960.

Período que hábito: Frasniense, Devónico Superior, aproximadamente hace 380 millones de años.

Localización actual: Lode en Letonia.

Hábitat: ríos, lagos y riveras.

Dimensión: 90 a 130 cm de longitud.

Tipo de alimentación: carnívoro,  posiblemente peces y otras presas menores.

Panderichthys es un género extinto de peces sarcopterigios, tenía una cabeza grande similar a la de los tetrápodos, es considera el pariente evolutivo más cercano a los tetrápodos que aún poseía aletas, posee características intermedias entre los peces de aletas lobuladas y los primeros tetrápodos, como Acanthostega. La evolución de pez a tetrápodos terrestre requirió muchos cambios fisiológicos y anatómicos, que afectaron principalmente a las patas y sus estructuras de soporte, como la pelvis.

Los fósiles de Panderichthys, bien preservados, muestran claramente esta transición, lo que hace de este ejemplar un raro y muy importante hallazgo para explicar la historia de la vida, la característica más notable de Panderichthys es la existencia de un espiráculo, un tubo vertical que se abría sobre su cabeza y que usaba para aspirar agua mientras se encontraba enterrado en el barro. El espiráculo se transformó, durante su evolución, en el estribo, uno de los tres huesecillos del oído medio.

Una reciente reexaminación de los fósiles conocidos ha mostrado cuatro radios óseos distales muy diferenciados en el extremo de las aletas. Estos huesos, similares a dedos, no muestran articulaciones y son muy cortos, pero, sin embargo, representan una forma intermedia entre los peces y los tetrápodos.

Según recogen algunos medios, la revista científica "Nature" ha publicado un estudio en el que se dice que las aletas radiales de un pez primigenio Panderichthys son el antecedente evolutivo de los dedos de manos y pies de los animales vertebrados terrestres.

Un estudio reciente descubrió huellas de tetrápodos datan de antes de la aparición de Panderichthys en el registro fósil, lo que sugiere que Panderichthys no es un fósil de transición, pero, no obstante, muestra los rasgos que evolucionaron durante la evolución pez tetrápodos.

Hallazgos: varios fósiles de Panderichthys se recuperaron en depósitos del Devónico superior en Letonia y está representado por dos especies. Panderichthys stolbovi que es conocido sólo por algunos fragmentos hocico y una mandíbula inferior incompleta y Panderichthys rhombolepis que es conocido a partir de varias muestras más completas.

Galería:

Esqueleto  del Panderichthys

Interpretaciones artísticas 

Fósiles 

Livoniana

Significado del nombre: Livoniana fue nombrado por Ahlberg en 2000.

Clasificación científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Subfilo: Vertebrata

Clase: Sarcopterygii

Orden: Elpistostegalia

Familia: Panderichthyidae

Género: Livoniana

Especies:

Livoniana Multidentata

Período que hábito: a finales del Devónico Medio y comienzos del  Devónico Tardío aproximadamente hace 374 a 391 millones de años.

Localización actual: Letonia y Estonia.

Hábitat: ríos, lagos y riveras.

Tipo de alimentación: carnívoro,  posiblemente peces y otras presas menores.

Livoniana multidentata fue descrito en base a un fragmentos de mandíbula inferior recogidos de las planicies de marea y depósitos deltaicos de la Formación Guaha de Letonia y Estonia. Aunque identificado como un elpistostegalia (como el Elpistostege y Panderichthys), los fragmentos de mandíbula del Livoniana contienen un conjunto de siete filas de dientes similares a los tiburones y pirañas modernas, asimismo muestra algunas características de los tetrápodos del periodo Frasniense como el Elginerpeton y Obruchevichthys. Los fósiles de Livoniana han llevado a concluir que los tetrápodos ya se habían diferenciado de los Elpistostegalidos y de otros peces de aletas lobulares durante el Devónico Medio. 

Galería:

Interpretación Artística

Fósiles

Elpistostege

Significado del nombre: Elpistostege fue nombrado por Westoll en 1938 y su  nombre significa “Esperanza de un techo de cráneo", hace referencia al posible enlace con los tetrápodos.

Clasificación científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Sarcopterygii

Orden:  Elpistostegalia

Familia: Elpistostegidae

Género: Elpistostege

Especies:

Elpistostege watsoni

Período que hábito: Devónico aproximadamente hace 380 millones de años.

Localización actual: Miguasha, Quebec (Canadá).

Hábitat: estuario, vías de agua salobre.

Dimensión: 1,6 metros.

Tipo de alimentación: carnívoro,  posiblemente peces y otras presas menores.

Stanley Westoll informó sobre el primer fósil de Elpistostege (un techo cráneo parcial) en 1938, que lo identificó como un anfibio temprano, el descubrimiento de fósiles adicionales (elementos dérmicos de cráneos junto con las vértebras asociado) en 1970, se observó que era comparable a un Panderichthys, un pez de aleta lóbulo de Letonia. Elpistostege difiere de Panderichthys principalmente en su hocico más largo, órbitas más pequeñas y más redondas, con los huesos dérmicos en el cráneo ligeramente diferentes en patrón y proporción. La redescripción de Elpistostege en base a nuevos especímenes condujo Hans-Peter Schultze y Marius Arsenault a concluir que Panderichthys y Elpistostege exhiben una variedad de características intermedias entre los peces con aletas lobuladas y los primeros tetrápodos. Posteriormente el paleontólogo Richard Cloutier, de la Universidad de Quebec en Rimouski, cree que este espécimen destrona al Tiktaalik, considerado hasta hace poco como la especie más cercana de los tetrápodos.

Elpistostege es miembro de los famosos ictiofauna de Miguasha, la Formación de roca sedimentaria de Quebec. Considerado durante mucho tiempo un depósito de un lago, este sitio  ahora se cree que fue estuario  inusualmente rico en vertebrados.

Hallazgos: como el más raro de las especies de vertebrados encontrados en las rocas sedimentarias de los acantilados Miguasha, con sólo tres especímenes encontrados durante 125 años de búsqueda, Elpistostege simboliza los emocionantes descubrimientos que todavía pueden estar por verse en los depósitos de Quebec.

Galería: 

Impresiones artísticas



Animación 3D

Fósil completo del Elpistostege watsoni y detalle de las aletas

Detalles del cráneo del Elpistostege

Dientes laberintodontes del Elpistostege



detalle de los huesos de la aleta