Eucritta

Significado del nombre: Eucritta fue nombrado por Jennifer A. Clack en 1998 y su nombre significa “Verdadera Criatura", hace homenaje al monstruo cinematográfico de 1954 de la película La Criatura del Lago Negro.

Clasificación científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Superclase: Tetrapoda

Familia: Baphetidae

Género: Eucritta

Especies:

Eucritta melanolimnetes

Período que hábito: Viseense (Carbonífero inferior) aproximadamente hace 335 millones de años.

Localización actual: localidad de Kirkton, cerca de Edimburgo, al sur de Escocia.

Hábitat: el terreno donde se encontró sus fósiles describe su habitad como un lago tropical.

Dimensión: 25 centímetros de largo.

Tipo de alimentación: carnívoro, posiblemente insectos.

La razón por lo que gana su estatus "criatura" es que Eucritta parece superficialmente ser como otros anfibios primitivos, sin embargo presenta una mezcla desconcertante de características de varios tetrápodos, que lo hace un poco de monstruo, por lo menos en términos evolutivos, es una “criatura de afinidades mixtos”, para citar a la profesora Clack, con una estructura ósea que presenta características tanto de anfibios y reptiles.

Eucritta muestra una mezcla de características de tetrápodos mixtos, presentaba cinco dedos por pata, de los temnospondylos, ancestros de los anfibios modernos, presenta la forma del cráneo con amplias cuencas para los ojos, de anthracosauros el paladar cerrada, mas asociado a los reptiles, pero también muestra que las cuencas oculares tenían forma de cerradura con una glándula de función desconocida similar al grupo de los baphetidae. Es en este último donde se agrupa esta especie en el análisis filogenético.

Debido a estas características observadas, los grupos de baphetidae, anthracosauros y temnospondyls, se sugiere que se separaron antes del Carbonífero inferior, posiblemente en el periodo Devónico, siendo el Eucritta no un antepasado común sino más bien como una especie de primo.

Aunque es fácil de diferenciar amniotas de los anfibios en la actualidad, los miembros de estos dos linajes han tenido más de 340 millones de años de historia evolutiva independiente. Pero cuando Eucritta estaba vivo, sus cursos evolutivos estaban aún por escribirse, los anthracosauros, temnospondylos y baphetidae se veían muy similares, adoptando de una forma bastante generalizada de tipo salamandrina.

Mientras el destino de los anfibios y anthracosauros fue prosperar y diversificarse, los baphetidae se extinguieron, quizá antes de que se diera cuenta de su potencial. Actualmente sólo podemos adivinar como la evolución habría obrado en su forma de haber sobrevivido hasta nuestros días.

Hallazgos: Eucritta melanolimnetes se describe en su totalidad a partir de cinco ejemplares fósiles hallados en las canteras de Kirkton, cerca de Edimburgo, al sur de Escocia, que permitieron ver cómo el animal creció durante toda la vida. En particular, la estructura pélvica se hizo más resistente a medida que crecía, probablemente una adaptación a la locomoción en la tierra.

Galería:

Reconstrucción de esqueleto

Interpretaciones artísticas 

Fósiles 

Greererpeton

Significado del nombre: Greererpeton fue nombrado por Romer en 1969 y su  nombre significa “Anfibio de Greer", hace referencia a la localidad donde se encontró.

Clasificación científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Superclase: Tetrapoda

Clase: Amphibia

Orden: Ichthyostegalia

Familia: Colosteidae

Género: Greererpeton

Especies:

Greererpeton burkemorani

Período que hábito: Viseense (Carbonífero inferior) aproximadamente hace 330 millones de años.

Localización actual: localidad de Greer, Virginia Occidental y la localidad de Goreville, Illinois, Estados Unidos.

Hábitat: ríos y ciénagas.

Dimensión: 2 metros de largo.

Tipo de alimentación: carnívoro,  posiblemente peces.

Greererpeton presentaba una peculiar forma alargada adaptada al nado. Su cuerpo poseía cuarenta vértebras, más del doble de la media, y su cráneo aplastado medía 18 cm de longitud. Algunas partes de su cráneo evidencian la existencia de una línea lateral, tenía el oído muy poco desarrolladas. Sus cortas patas, que no podían soportar su peso en tierra, apenas le servían para dirigirse mientras que era su gran cola la que lo impulsaba.

Hallazgos: este es uno de los pocos fósiles que provienen del este Virginia, donde 50 o más ejemplares se han descubierto en los últimos decenios, también se han conseguido fragmentos de la mandíbula en Goreville, Illinois.

Galería:

Reconstrucción de esqueleto

Reconstrucción de cráneo

Greererpeton comparado con un humano actual

Interpretaciones artísticas 

Fósiles 

Ophiderpeton

Significado del nombre: Ophiderpeton fue nombrado por Thomas Henry Huxley en 1865, siendo asignado al grupo Ophiderpetontidae por Carroll (1988) y su  nombre significa “Anfibio Serpiente".

Clasificación científica:

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Superclase: Tetrapoda

Clase: Anfibio

Subclase: Lepospondyli

Orden: Aistopoda

Familia: Ophiderpetontidae

Género: Ophiderpeton

Especies:

Ophiderpeton granuloso

Ophiderpeton nanum

Ophiderpeton vicinum

Ophiderpeton pectinatum

Ophiderpeton zieglerianum

Ophiderpeton brownriggi

Ophiderpeton kirktonense

Período que hábito: desde el Carbonífero Inferior hasta el Pérmico Inferior aproximadamente hace 360 a 300 millones de años.

Localización actual: República Checa, minas de carbón de Jarrow en Irlanda, Inglaterra y Ohio, Estados Unidos.

Hábitat: pantanos de América del Norte y Europa occidental.

Dimensión: 70 centímetros de largo.

Tipo de alimentación: carnívoro,  posiblemente insectos, gusanos, ciempiés y caracoles.

Ophiderpeton era un aistopodo, uno de una serie de anfibios sin miembros especializados con apariencia de serpiente, que existían desde tiempos tempranos del Carbonífero al Pérmico temprano. Ellos se separaron del grupo anfibio hace unos 360 millones de años y no han dejado descendientes vivos, tiene un gran número de especies, y hay muchos géneros similares, tales como Phlegethoma y Sillerpeton. También hay uno, lethiscus, conocida a partir de rocas del Devónico. probablemente seguían un estilo de vida similar al de las cecilias (un anfibio moderno también sin patas) de tipo madriguera en el suelo de turba de los bosques de carbón donde gusanos, ciempiés, caracoles y todo tipo de otros invertebrados prosperaron, otros autores consideran que tenía hábitos de vida acuática o semiacuática.

Con un cuerpo extremadamente largo, con espina dorsal alargada que contiene algo más de 230 vértebras, con una cola muy corta. No presenta ninguna señal de extremidades o de fajas de las extremidades. El cráneo es pequeño, con la ausencia de algunos huesos y otros fusionados en un menor número de estructuras, lo que resulta en unos pocos huesos que apoyan la caja craneana y los maxilares, los grandes ojos estaban posicionados hacia el frente, lo que sugiere una adaptación al estilo de  vida de caza.

Galería: 

Reconstrucción de esqueleto

Interpretaciones artísticas

Modelo 3D

Fósiles 

La Brecha de Romer

La Brecha de Romer es un ejemplo de brecha en el registro fósil. Lleva el nombre del paleontólogo Alfred Sherwood Romer, quien realizó un estudio especial sobre la evolución de los vertebrados terrestres primitivos de los peces ancestrales. El registro fósil es usado en el estudio de la evolución. Una brecha en el registro fósil es un periodo en el cual los científicos han encontrado muy pocos fósiles.

La brecha de Romer va de aproximadamente desde hace 360 hasta 345 millones de años, correspondiendo con los finales del Devónico y el principio del Carbonífero, el Misisipiense temprano (Tournaisiense). Mientras que los primeros artrópodos y vertebrados empezaron a hacerse terrestres antes de la brecha, existen pocos fósiles terrestres destacables que provengan de la brecha misma.

Existe controversia del porqué existen tan pocos fósiles durante este periodo de tiempo. Algunos sugieren que el problema partió de la fosilización misma, esto apunta a que pudo existir diferencia en la geoquímica de la época, la cual fue desfavorable para la formación de fósiles. También las excavaciones pudieron no haberse realizado en los sitios adecuados. Trabajos recientes geoquímica paleozoica ha confirmado la realidad biológica de la Brecha de Romer, tanto en vertebrados, como artrópodos terrestres, y su correlación con un periodo de concentraciones de oxígeno inusualmente bajos, la cual fue determinada en forma independiente a la geoquímica idiosincrática de las rocas formadas durante la Brecha de Romer.

La brecha progresivamente se ha cerrado con el descubrimiento de tetrápodos primitivos del Carbonífero. El reciente descubrimiento de Pederpes en Escocia, junto con el Whatcheena un poco más tarde en Estados Unidos y otro llamado Ossmodus en Queensland. Australia, está empezando a arrojar luz en esta área oscura de la evolución de los vertebrados.

Los vertebrados marinos también pudieron ser víctimas de una extinción mayor durante este periodo, uno similar al que terminó con los dinosaurios, sin embargo el mecanismo exacto no es claro. Antes del evento los océanos estaban dominados por sarcopterigios y placodermos. Después de la brecha aparecieron actinopterigios y tiburones modernos, como las formas de vida dominantes.

Ictiostegalios

Los ictiostegalios son los más antiguos de los anfibios conocidos y los primeros laberintodontos en evolucionar.

Sólo se han hallado restos suyos al este de Groenlandia, en rocas de fines del Devónico.

Secuencia de huellas fósiles de un anfibio laberintodonto.

Huellas fósiles de un anfibio laberintodonto, representan los primeros pasos de los vertebrados en tierra firme.

Secuencia de “huellas fósiles” o pasos impresos de un laberintodonto (izquierda) en lodo blando el cual con el tiempo se convirtió en roca, de estas marcas en la roca se puede determinar de qué forma y a qué velocidad se desplazaba el animal.

Laberintodontos, los Primeros Anfibios

Los laberintodontos fueron el primer grupo de anfibios (de hecho, el primer grupo de vertebrados) en colonizar la tierra firme.

Su experiencia, que se prolongó durante más de 160 millones de años, desde fines del Devónico hasta principios del Jurásico, podría considerarse un éxito parcial, ya que en la cúspide de su evolución, a principios del Pérmico, alrededor del 60% de los laberintodontos eran animales insectívoros, completamente adaptados a la vida terrestre.

A partir de entonces entraron en decadencia, hasta fines del Triásico, época en que prácticamente se extinguieron.

El nombre de los laberintodontos hace referencia a la estructura de sus dientes cónicos, el término fue propuesto por Richard Owen, el mismo inventor del nombre “Dinosaurio”.

En sección transversal, el esmalte que recubre cada diente aparece replegado en una compleja y laberíntica estructura, asombrosamente similar a la observada en los dientes de los peces sarcopterigios ripidistios.

      

Este hecho, junto con otras características del esqueleto, ha determinado que muchos paleontólogos consideren a estos peces óseos como los antepasados de los anfibios.

Los Anfibios

La palabra anfibio significa “doble vida” y describe a un grupo de animales que pueden vivir tanto en el agua como en la tierra firme, los anfibios fueron los primeros vertebrados tetrápodos (animales con cuatro extremidades) de la tierra, evolucionaron a partir de peces sarcopterigios que poseían aletas óseas y carnosas, conocidas como lóbulos, al comienzo se creía que estos estaban adaptados para la vida terrestre, sin embargo estudios más recientes sugieren que los primeros anfibios utilizaban sus extremidades para nadar o impulsarse a través de las plantas acuáticas, más tarde a medida que estos miembros se fortalecieron empezaron a aventurarse fuera del medio acuático hasta la tierra firme.

Los anfibios primitivos al igual que los actuales, iniciaban su vida en el agua, las larvas, conocidas como renacuajos, eclosionaban de huevos blandos recubiertos de gelatina llamadas huevas, y tenían branquias que filtran el oxígeno del agua, primero desarrollaban las extremidades delanteras y luego las traseras. Los adultos perdían sus branquias y respiraban a través de los pulmones obteniendo oxígeno al respirar aire directamente de la atmósfera, tanto en tierra como en el agua, sin embargo tenían una piel delgada y lisa, que no evitaba eficientemente la perdida rápida de la humedad y los fluidos corporales en el aire atmosférico, esto los limitaba a pasar parte de su tiempo en el medio acuático.

Los anfibios conquistaron así la tierra hace unos 370 millones de años, 150 millones de años antes que los dinosaurios, con la aparición del huevo amniótico provisto de cascara surgieron los primeros reptiles con su piel más gruesa y cubierta de escamas, mejor adaptados para la vida terrestre los anfibios perdieron el dominio de la tierra, solo unos pocos sobrevivieron junto con los dinosaurios, algunos volvieron al medio acuático otros permanecieron en la tierra gracias a su pequeño tamaño, entre ellos los antepasados de los anfibios actuales, hacia el final de la era de los dinosaurios los anfibios eran mucho menos comunes, tampoco hoy son muy numerosos, pero habitaron  la tierra firme mucho antes que los dinosaurios y también han sobrevivido mucho mas tiempo.